沖縄の空を半世紀以上にわたって支え続ける航空会社があります。現在の日本トランスオーシャン航空（JTA）の前身こそが、米軍施政下の沖縄で生まれた南西航空株式会社（略称 SWAL）です。離島が多くを占める沖縄において、この航空会社の誕生は、当時の住民にとって長年の悲願であり、生活と経済を支える生命線となりました。その後、日本への復帰、路線の拡大を経て、JTAへと社名を変え、今も「うちなーの翼」として飛び続けています。本記事では、南西航空SWALがいかにして誕生し、現在のJTAへと発展したのか、その歴史と背景を紐解きます。
沖縄の翼南西航空SWAL誕生の背景
南西航空株式会社（Southwest Air Lines：SWAL）が発足したのは、沖縄がまだ米軍施政権下にあった1967年6月20日です。その設立は、単なる企業の立ち上げ以上の、沖縄県民にとって長年の待望でした。
当時の沖縄では、那覇と宮古・石垣といった先島諸島を結ぶ航空路線の運航が非常に不安定でした。
それ以前の離島路線は、アメリカ資本の航空会社などが担っていましたが、機体の故障や不調による欠航が頻発し、住民の生活や医療、経済活動に大きな支障をきたしていました。
この不安定な状況を解決し、離島との航空路を安定的に担うための地元航空会社の設立が、急務となっていたのです。
この背景から、南西航空は地元沖縄と本土の協力体制のもとで発足します。主な出資者は、日本の日本航空と当時の琉球政府をはじめとする沖縄県側で、第三セクターによる航空会社としてスタートしました。
日本航空（JAL）が機体の準備や整備支援を全面的に行うことで、安全運航を第一とした体制が整えられました。
わずか数日後の1967年7月1日には、那覇発着の石垣線、宮古線など離島を結ぶ6路線で運航を開始します。
この南西航空の誕生は、沖縄県民が待ち望んだ「日の丸」機が沖縄の空を飛ぶようになった出来事として、当時大きな喜びをもって迎えられました。
初期の使用機材と名機YS-11
南西航空SWALの運航開始時、使用された機材は、主にCV-240（コンベア240）が2機と、より小型で短距離路線用のビーチH-18（ビーチクラフト）1機の計3機でした。
CV-240は戦後の日本の国内線でも活躍した機体であり、これらの機体を日本航空がリースし、整備を行ったうえで沖縄に導入されました。しかし、これらの機体はすぐに後継機へと引き継がれます。
1968年6月8日には、戦後に日本で開発された名機YS-11が那覇-石垣線と宮古線に就航しました。
YS-11は、当時の沖縄の空にふさわしい高い信頼性と輸送能力を持ち、南西航空は「ゆうな」「ばしょう」「あだん」と沖縄にちなんだ愛称をつけた3機体制で運航を強化します。
その年の12月までに初期のCV-240は退役し、主力機材はYS-11へと一本化されました。
また、さらに滑走路の短い離島路線に対応するため、沖縄が日本に復帰する直前の1973年にはDHC-6（デ・ハビランド・カナダ DHC-6 ツインオッター）を導入しました。
このDHC-6は、当時の航空法適用により滑走路が800メートルとなった与那国空港などの小規模離島路線で重要な役割を果たし、島々の人々の生活を支える貴重な移動手段となりました。
このように南西航空は、設立直後から沖縄の地理的な特性に合わせて機材を段階的に更新・導入し、安全かつ安定的な航空路を提供するための努力を続けてきたのです。
本土復帰と路線網の飛躍的な拡大
南西航空SWALにとって最大の転機となったのは、1972年5月15日の沖縄の本土復帰です。
これにより、沖縄にも日本の航空法が適用され、南西航空は翌1973年7月に日本の運輸大臣から正式に定期航空運送事業の免許を取得しました。
これは、単なる法律の適用以上の意味を持ち、南西航空が日本の国内航空会社としての地位を確立し、沖縄の空の公共交通機関としての役割を担うことを国が認めた瞬間でした。
復帰後は、沖縄の経済発展と観光需要の高まりに合わせて、路線網は飛躍的に拡大します。従来の離島間路線に加え、沖縄本島と本土を結ぶ路線への拡張も視野に入り始めます。
さらに、八重山諸島の離島を結ぶ路線や、多良間空港の開港に伴う路線開設など、離島間のネットワークも細かく整備されました。
この復帰後の路線拡大と安定運航の実現は、当時の沖縄経済にとって非常に重要でした。観光客の増加はもちろん、離島住民の医療や教育、物流の安定化に大きく貢献しました。
南西航空は、まさに沖縄の復興と発展を空から支える「うちなーの翼」としての存在感を確固たるものにしたのです。
～当時の琉球政府、米国民政府等に協力を要請し、さまざまな取り組みにより民間航空会社の琉球列島参入が可能になり、日本航空と地元企業の合弁で、1967年に南西航空が誕生しました。～
社名変更とJTAへの進化
順調に路線と事業を拡大してきた南西航空SWALは、創立から約26年が経過した1993年7月1日に大きな転換期を迎えます。この日、同社は商号を日本トランスオーシャン航空に変更しました。
この社名変更の背景には、沖縄の空だけでなく、アジア太平洋地域を見据えた国際的な視野の広がりがありました。
「トランスオーシャン（TransOcean）」とは「大洋を越える」という意味を持ち、社名にこの言葉を冠することで、沖縄を拠点として世界に門戸を開くという意図が込められていました。
社名変更後も、JTAはJALグループの一員として、主に沖縄発着の国内主要路線と離島路線を担うという役割は変わらず、沖縄の空の生命線であり続けました。
機材面でも進化を続け、1990年代以降は、ボーイング737型機などのジェット機を主力として導入し、輸送能力と快適性を大幅に向上させました。
これにより、本土と沖縄、そして沖縄の主要離島を結ぶ路線は、より高速で安定した空の移動が可能になりました。社名と機材は変わっても沖縄の地域社会に根差した安全運航の理念は、南西航空時代から一貫して受け継がれています。
JTAが果たす現在の役割と未来
現在の日本トランスオーシャン航空（JTA）は、前身である南西航空SWALの「離島を結ぶ」という創業時の使命をしっかりと受け継いでいます。
JTAが運航する路線は、那覇から東京、大阪、福岡などの本土主要都市を結ぶ路線に加え、石垣、宮古、久米島といった沖縄県内の重要離島路線が中心です。
JTAは、単に旅行者を運ぶだけでなく、離島住民の生活基盤を支える重要なインフラとしての役割を担い続けています。
特に自然災害時や緊急時の物資輸送、離島からの緊急医療搬送など、地域社会の生命線としての役割は計り知れません。創立55周年を迎えた際には、当時の制服を披露するイベントを行うなど、その歴史と伝統を大切にしています。
これからもJTAは「うちなーの翼」として、安全と安心を最優先に運航を続け、沖縄の観光振興や経済発展に貢献していきます。
南西航空が夢見た沖縄の空の安定と、それを越えて空の架け橋となるべく、その歴史と使命を未来へと繋いでいくことが期待されています。
まとめ
沖縄の航空史の始まりは、米軍施政下にあった1967年設立の南西航空株式会社（SWAL）でした。設立の背景には、先島諸島への不安定な航空路を改善し、離島住民の生活を支えるという強い使命がありました。
日本航空や琉球政府が出資した第三セクターとして誕生し、YS-11などの機材で離島6路線の安定運航を確立しました。
あとがき
筆者は沖縄在住で、日本トランスオーシャン航空（JTA）の前身である南西航空（SWAL）の時代を知っています。あの鮮やかなSWALカラーの機体は、当時の離島を結ぶ空の道がいかに大切だったかを思い出します。
JTAは、沖縄の「生命線」としての歴史と使命を今も受け継いでいます。これからも「うちなーの翼」として、離島の未来を支え、世界へ向かって力強く躍進して欲しいと心から願っています。
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