沖縄の空を半世紀以上にわたり支えてきた航空会社が現在の日本トランスオーシャン航空（JTA）です。その前身は、沖縄が米軍統治下にあった1967年に誕生した南西航空株式会社（SWAL）です。多数の島々が広い海域に点在する沖縄で、島と島を安定して結ぶ定期航空路線の開設は長年の悲願であり、南西航空は住民の暮らしと地域経済を支える重要な交通基盤となりました。その後、1972年の本土復帰と本土への路線拡大を経て、1993年にJTAへ社名を変更し、現在も「うちなーの翼」として飛び続けています。本記事では、南西航空の誕生から現在のJTAに至るまでの歴史と背景を紐解きます。
沖縄の翼・南西航空（SWAL）誕生の背景
南西航空株式会社（Southwest Air Lines：SWAL）が設立されたのは、沖縄が米軍統治下にあった1967年6月20日です。島と島を安定的に結ぶ航空路線の開設は、沖縄の人々が長年待ち望んだ悲願でした。
～当時の琉球政府、米国民政府等に協力を要請し、さまざまな取り組みにより民間航空会社の琉球列島参入が可能になり、日本航空と地元企業の合弁で、1967年に南西航空が誕生しました。～
当時は、那覇と宮古・石垣などの先島諸島を結ぶ航空路線で欠航が多く、利用者の増加に輸送力が追いつかない状況にありました。
南西航空の就航以前は、エア・アメリカなどが離島路線を担っていましたが、希望する便に乗れないこともあり、安定した輸送体制が求められていました。こうした課題を解消し、安定した定期航空路線を確保するため、沖縄に根差した航空会社の設立が進められたのです。
設立に向けては、日本航空が琉球政府や米国民政府などに協力を求め、民間航空会社が琉球列島の路線へ参入できる環境を整えました。南西航空は、日本航空と地元企業との合弁で誕生しました。日本航空の支援を受け、機材や整備を含む運航体制が整えられ、安全運航に向けた準備が進められました。
設立から11日後の1967年7月1日、那覇―宮古、那覇―石垣、那覇―久米島、那覇―南大東、石垣―宮古、石垣―与那国の6路線で運航を開始しました。
南西航空の就航は、沖縄の離島航空路に「日の丸の翼」が飛ぶようになった出来事として迎えられ、島々を結ぶ新たな一歩となりました。
初期の使用機材と国産旅客機YS-11
南西航空（SWAL）の運航開始時の機材は、40席のCV-240（コンベア240）2機と、9席のビーチH-18（ビーチクラフト）1機の計3機でした。
いずれも日本航空の協力によって用意された小型プロペラ機で、H-18は3機目のCV-240が導入されるまで約4か月間、運航を支えました。その後、輸送力を高めるため、機材は段階的に後継機へ置き換えられました。
1968年6月8日には、戦後初の国産旅客機YS-11が運航を開始し、那覇－宮古・石垣線などに順次投入されました。
同年中には「ゆうな」「あだん」「ばしょう」と、沖縄になじみ深い植物の愛称を持つ3機体制となり、座席数と輸送能力を大きく向上させました。
1968年12月にCV-240が退役すると、南西航空の運航機材はYS-11へ一本化されました。
さらに、本土復帰後の1973年12月には、短い滑走路でも運航できるDHC-6（デ・ハビランド・カナダ DHC-6 ツインオッター）が就航しました。
日本の航空法に基づき滑走路800メートルで供用された与那国空港では、YS-11に代わって石垣線に投入され、その後は南大東、多良間、波照間などの離島路線でも重要な役割を担いました。
このように南西航空は、各空港の滑走路条件や利用需要に合わせて機材を導入し、沖縄の島々を結ぶ安全で安定した航空路線を支えてきたのです。
本土復帰と路線網の拡大
南西航空（SWAL）にとって大きな転機となったのが、1972年5月15日の沖縄の本土復帰です。復帰に伴い、沖縄には日本の航空法制が適用され、南西航空は1973年7月、運輸大臣から定期航空運送事業の免許を取得しました。
これにより、南西航空は日本の制度に基づく国内定期航空会社として、沖縄県内の島々を結ぶ事業を継続し、発展させる基盤を整えました。
復帰後は、沖縄観光の発展と航空需要の増加に合わせて県内路線を充実させ、その後は県外路線へも事業を広げていきました。
1974年には旧多良間空港が開港し、1976年には南西航空が波照間航空路線に就航するなど、先島諸島を中心とする離島航空網も段階的に拡充されました。
こうした路線の拡大は、観光客だけでなく離島住民の移動や物資輸送を支え、島々の交流と地域経済の発展にも重要な役割を果たしました。
南西航空は、島と島、さらに沖縄と県外を空で結ぶ航空会社へと成長し、「うちなーの翼」として沖縄の暮らしと発展を支える存在になったのです。
社名変更とJTAへの発展
南西航空（SWAL）は、創立から約26年後の1993年7月1日、社名を日本トランスオーシャン航空株式会社（JTA）へ変更しました。県内の離島路線から本土路線へ事業を広げてきた同社にとって、新たな時代を示す大きな節目となりました。
社名変更後もJTAは、JALグループの沖縄に根差す航空会社として、沖縄県内の島々と本土各地を結ぶ路線を担ってきました。さらに2026年2月3日には、同社初の国際線定期便となる那覇－台北（桃園）線を開設し、運航範囲を海外へ広げています。
機材面では、1994年にボーイング737-400型機を導入しました。2016年から後継の737-800型機への更新を進め、737-400型機は2019年に退役しています。
現在は165席のボーイング737-800を主力機として使用しています。機材を新しい世代へ更新しながら、沖縄県内の島々や本土各地、海外を結ぶ航空路線を支えています。
社名や機材、就航地域は時代とともに変化しましたが、沖縄に根差し、安全運航を最優先に人と地域を結ぶ姿勢は、南西航空時代から現在のJTAへ受け継がれています。
JTAが果たす現在の役割と未来
現在の日本トランスオーシャン航空（JTA）は、前身の南西航空（SWAL）が担った、沖縄の島々を結ぶ使命を受け継ぎ、地域に根差す航空会社として運航を続けています。
国内では、沖縄と本土各地を結ぶ路線に加え、那覇－石垣・宮古・久米島などの沖縄県内路線を運航しています。さらに2026年2月3日、初の国際線定期便となる那覇－台北（桃園）線を開設しました。
離島航空路は、住民の移動や観光、地域経済を支える重要な交通手段です。JTAは公共交通機関として、島々の暮らしと交流を支えています。
一方、離島からの緊急患者搬送は、自衛隊や海上保安庁、ドクターヘリなどが担っています。2022年の創立55周年には、那覇発久米島行きJTA211便の見送りで、歴代制服を着用した催しが行われました。
JTAはこれからも「うちなーの翼」として、安全運航を最優先に、沖縄らしいサービスや情報発信を通じて地域の魅力を国内外へ伝えていきます。
南西航空から受け継いだ地域密着の姿勢を守り、人と地域を結び、沖縄の観光振興と持続的な発展に貢献していくことが期待されています。
まとめ
南西航空（SWAL）は、米軍統治下の1967年、離島間の不安定な航空輸送を改善するために設立されました。CV-240やYS-11、DHC-6などを導入し、島々の条件に合わせて路線網を拡大しました。
1972年の本土復帰後は国内定期航空会社として成長し、1993年に日本トランスオーシャン航空（JTA）へ社名を変更しました。現在はボーイング737-800を主力に、沖縄県内、本土、台北を結び、地域交通と観光を支える航空会社として運航を続けています。その歩みは、沖縄の社会と航空需要の変化を映す歴史でもあります。
あとがき
筆者は沖縄在住で、日本トランスオーシャン航空（JTA）の前身である南西航空（SWAL）の時代を知っています。あの鮮やかなSWALカラーの機体は、当時の離島を結ぶ空の道がいかに大切だったかを思い出します。
JTAは、沖縄の「生命線」としての歴史と使命を今も受け継いでいます。これからも「うちなーの翼」として、離島の未来を支え、世界へ向かって力強く躍進してほしいと心から願っています。
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