沖縄の空を半世紀以上にわたって支えてきた航空会社が、現在の日本トランスオーシャン航空（JTA）です。日本トランスオーシャン航空は、沖縄が米軍統治下にあった1967年に、南西航空株式会社（SWAL）として設立されました。南西航空は、住民の生活上の移動だけでなく、観光や物流、地域経済を支える重要な交通基盤として発展していきます。1993年には日本トランスオーシャン航空へ社名を変更し、現在も「うちなーの翼」として沖縄の空を飛び続けています。この記事では、南西航空が誕生した背景から、現在のJTAへと発展するまでの歴史を、分かりやすく紹介します。
沖縄の翼・南西航空（SWAL）が誕生した背景
南西航空株式会社（Southwest Air Lines：SWAL）が設立されたのは、沖縄が米軍統治下にあった1967年6月20日です。
～当時の琉球政府、米国民政府等に協力を要請し、さまざまな取り組みにより民間航空会社の琉球列島参入が可能になり、日本航空と地元企業の合弁で、1967年に南西航空が誕生しました。～
当時の沖縄では、那覇と宮古・石垣などの先島諸島を結ぶ航空路線で欠航が多く、航空需要が増える一方で、十分な輸送力を確保できていませんでした。
南西航空が就航する以前は、エア・アメリカなどが離島路線を運航していました。しかし、運航便数や輸送力が限られ、欠航も少なくなかったことから、住民が安定して利用できる定期航空路線が求められていました。こうした課題を解決するため、沖縄に根差した航空会社を設立する動きが進められました。
設立にあたっては、日本航空が琉球政府や米国民政府などに協力を求め、民間航空会社が琉球列島の路線に参入できる環境を整えました。
その後、南西航空は日本航空と地元企業との共同出資によって設立されました。日本航空の支援を受けながら、使用する航空機の準備や整備体制の構築など、安全に運航するための準備が進められました。
設立からわずか11日後の1967年7月1日、南西航空は次の6路線で運航を開始しました。
- 那覇―宮古
- 那覇―石垣
- 那覇―久米島
- 那覇―南大東
- 石垣―宮古
- 石垣―与那国
初期の使用機材と国産旅客機YS-11
南西航空が運航を開始した当初の機材は、40席のCV-240（コンベア240）が2機、9席のビーチH-18（ビーチクラフト）が1機の、合計3機でした。
いずれも日本航空の協力によって用意されたプロペラ機です。ビーチH-18は、3機目のCV-240が導入されるまでの約3か月間、離島路線の運航を支えました。その後、利用者の増加に対応するため、より多くの乗客を運べる航空機へ段階的に切り替えられていきます。
1968年6月8日には、戦後初の国産旅客機として知られるYS-11が運航を開始しました。那覇―宮古線や那覇―石垣線などに順次投入され、南西航空の輸送力は大きく向上します。同年中には、「ゆうな」「あだん」「ばしょう」という、沖縄になじみ深い植物の名前が付けられた3機体制となりました。
YS-11の導入に伴い、CV-240は1968年中に順次日本航空へ返還され、南西航空の主力機材はYS-11へ切り替えられていきました。
そして本土復帰に伴って日本の航空法が適用された結果、与那国空港では進入表面が同法の規定に抵触し、滑走路を短縮して運用することになりました。これに対応して南西航空は1973年12月、石垣―与那国線の使用機材をYS-11から、短距離離着陸性能に優れたDHC-6へ変更しました。
その後、与那国空港は1975年3月15日、滑走路800メートルで供用を開始しました。
DHC-6は、その後、南大東、北大東、粟国、波照間などの離島路線でも活躍し、滑走路が短い空港と地域を結ぶ重要な役割を担いました。
南西航空は、それぞれの空港の滑走路や利用者数に合った航空機を導入しながら、沖縄の島々を結ぶ安全で安定した航空路線を築いていったのです。
本土復帰と路線網の拡大
南西航空にとって大きな転機となったのが、1972年5月15日の沖縄の本土復帰です。本土復帰に伴い、沖縄にも日本の航空関係の法律や制度が適用されるようになりました。復帰後、南西航空は、日本の航空法や関係制度の下で運航を継続する体制へ移行しました。
沖縄観光の発展や航空需要の増加に合わせて、県内の路線をさらに充実させるとともに、沖縄県外へ向かう本土路線にも事業を広げていきました。
1970年代には、多良間や波照間などを結ぶ路線が整備され、先島諸島を中心とした離島航空網も段階的に拡大していきます。
航空需要の増加に対応するため、南西航空は1978年に、同社初のジェット旅客機となるボーイング737-200型機を導入し、同年12月から営業運航を開始しました。これによって、那覇―宮古線など県内の主要路線でジェット化が進み、輸送力と運航効率が向上しました。
さらに、1986年11月1日には、南西航空にとって初の本土定期路線となる那覇―松山線を開設し、沖縄県外への路線展開を本格化させました。
こうした路線や機材の充実によって、観光客の移動が便利になっただけでなく、離島に住む人々の通院や帰省、進学、仕事、公務など、生活上のさまざまな移動もしやすくなりました。また、人だけでなく物資の輸送にも役立ち、島々の交流や地域経済の発展にも大きく貢献しました。
南西航空は、島と島を結ぶ航空会社から、沖縄と本土を結ぶ航空会社へと成長していきます。そして、沖縄の暮らしと発展を空から支える「うちなーの翼」として、地域に欠かせない存在になったのです。
琉球エアーコミューターへの離島路線移管
南西航空の歴史を語るうえで重要なのが、琉球エアーコミューター（RAC）との役割分担です。
1992年11月16日、南西航空が保有していたDHC-6と、同機で運航していた6路線が琉球エアーコミューターへ移管されました。
- 那覇―北大東
- 那覇―南大東
- 那覇―粟国
- 宮古―多良間
- 石垣―多良間
- 石垣―波照間
この移管により、DHC-6で運航されていた離島6路線はRACが担うことになり、沖縄県内の航空ネットワークにおける南西航空とRACの役割分担が進みました。
その後、路線の再編や運航会社の変更が行われ、現在もRACが運航しているのは、那覇―北大東線、那覇―南大東線、宮古―多良間線です。
一方、那覇―粟国線、石垣―多良間線、石垣―波照間線は、現在は第一航空が運航しています。
現在もJTAとRACは、それぞれの機材や路線の特性を生かしながら、沖縄県内外の航空ネットワークを支えています。
南西航空からJTAへ
南西航空は、創立から約26年後となる1993年7月1日、社名を日本トランスオーシャン航空株式会社（JTA）へ変更しました。
沖縄県内の離島路線を中心に始まった会社が、本土方面にも路線を広げてきたなかで、社名変更は新しい時代の始まりを示す大きな節目となりました。
JTAへの社名変更後も、沖縄に根差したJALグループの航空会社として、沖縄県内の島々と本土各地を結ぶ路線を運航してきました。
使用する航空機も、時代や航空需要の変化に合わせて更新されていきます。1994年にはボーイング737-400型機を導入し、2016年からは後継となるボーイング737-800型機への更新を進めました。
その後、737-400型機は2019年にJTAでの運航を終えています。そして現在は、165席仕様のボーイング737-800型機を主力として使用しています。
さらに、2026年2月3日には、JTA初の国際線定期便となる那覇―台北（桃園）線を開設し、運航する地域を国内から海外へと広げました。
会社の名前や航空機、就航する地域は時代とともに変わりました。しかし、沖縄に根差し、安全運航を最優先にしながら人と地域を結ぶ姿勢は、南西航空の時代から現在のJTAへと受け継がれています。
現在のJTAが果たしている役割
現在の日本トランスオーシャン航空は、旧社名である南西航空の時代から続く、沖縄の島々を空で結ぶ使命を受け継いでいます。沖縄と本土各地を結ぶ路線に加え、那覇―石垣、那覇―宮古、那覇―久米島など、沖縄県内の路線も運航しています。
さらに、2026年2月3日に初の国際線定期便となる那覇―台北（桃園）線を開設したことで、沖縄と海外を結ぶ役割も担うようになりました。
沖縄の離島にとって、航空路線は住民の暮らしを支える大切な交通手段です。通院や帰省、進学、仕事などの生活上の移動はもちろん、観光客の受け入れや物資の輸送にも欠かせません。JTAは公共交通機関の一つとして、人々の暮らしや島々の交流、地域経済を支えています。
なお、離島からの急患搬送は、搬送区間や時間帯などに応じて、沖縄県ドクターヘリ、自衛隊、海上保安庁などが分担しています。通常の定期航空路線とは異なる体制によって、緊急時の搬送が行われています。
2022年7月1日の運航開始55周年には、那覇発久米島行きのJTA211便を見送る際、歴代の制服を着用したスタッフが参加する記念行事も行われました。こうした取り組みからも、JTAが自社の歴史を大切にしながら、地域とともに歩んできた航空会社であることが分かります。
「うちなーの翼」として未来へ
JTAはこれからも「うちなーの翼」として、安全運航を最優先にしながら、沖縄の人々や地域を空から支えていきます。また、沖縄らしさを感じられる機内サービスや情報発信を通じて、沖縄の文化や自然、観光の魅力を国内外に伝える役割も期待されています。
南西航空の時代から受け継いできた地域密着の姿勢を守り、人と人、島と島、沖縄と国内外の地域を結ぶこと。それが現在のJTAに受け継がれている大切な使命です。今後も沖縄の観光振興や地域経済の発展に貢献しながら、時代に合った航空会社として成長を続けていくことでしょう。
まとめ
南西航空は、沖縄が米軍統治下にあった1967年、離島間の不安定な航空輸送を改善するために誕生しました。運航開始当初はCV-240やビーチH-18を使用し、その後はYS-11やDHC-6など、それぞれの空港や路線に適した航空機を導入しました。
1972年の本土復帰後は、日本の航空法や関係制度の下で運航を続けました。1978年には初のジェット旅客機となるボーイング737-200型機を導入し、県内主要路線のジェット化を進めました。さらに、1986年には初の本土定期路線となる那覇―松山線を開設し、沖縄県外へ路線網を広げていきました。
1992年には、DHC-6と同機で運航していた離島6路線を琉球エアーコミューターへ移管しました。そして1993年には、日本トランスオーシャン航空へ社名を変更しました。現在はボーイング737-800型機を主力として、沖縄県内の島々や本土各地、台北を結ぶ路線を運航しています。
あとがき
筆者は沖縄在住で、日本トランスオーシャン航空（JTA）が南西航空（SWAL）という社名だった時代を知っています。あの鮮やかなSWALカラーの機体を見ると、当時の離島を結ぶ空の道が、どれほど大切な存在だったかを思い出します。
JTAは、沖縄の「空のインフラ」の一翼を担ってきた歴史と使命を、現在も受け継いでいます。これからも「うちなーの翼」として離島の未来を支え、沖縄と国内外の地域を結びながら、力強く発展してほしいと心から願っています。
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